1966 bis 1970: Jurastudium an der Humboldt-Universität Berlin, 1970 bis 1971 Richterassistent, dann Wechsel zum Kollegium der Rechtsanwälte als Assistent. Promotion 1976.
Seit 1971: Rechtsanwalt in Berlin; Vorsitzender des Kollegiums der Rechtsanwälte in Berlin und des Rates der Vorsitzenden der Kollegien der Rechtsanwälte in der DDR von 1988 bis 1989. Mitglied in der Gewerkschaft ver.di.
Dezember 1989 bis Januar 1993: Vorsitzender der PDS; Mitglied der Volkskammer vom 18. März bis 2. Oktober 1990, Vorsitzender der PDS-Fraktion.
Mitglied des Bundestages vom 3. Oktober 1990 bis 1. Februar 2002; 1990 bis 1998 Vorsitzender der Gruppe der PDS; von 1998 bis Oktober 2000 Vorsitzender der PDS-Fraktion.
Vom 17. Januar 2002 bis zum Rücktritt am 31. Juli 2002: Berliner Bürgermeister und Senator für Wirtschaft, Arbeit und Frauen in einer SPD-PDS Koalition in Berlin.
Seit August 2002 wieder als Rechtsanwalt tätig.
Am 18. September 2005, 27. September 2009 und 24. September 2017 im Wahlkreis 84 Berlin-Treptow-Köpenick direkt wieder in den Bundestag gewählt.
Von 2005 bis 2015: Vorsitzender der Fraktion DIE LINKE. im Bundestag